Este ensayo describe los principales hallazgos de una investigación que examinó el papel de los públicos en la práctica de la poesía popular improvisada chilena. A partir del análisis de 14 entrevistas en profundidad realizadas a poetas y mediadores, y de 150 entrevistas breves a públicos que asistieron a encuentros de poesía, se abordan una serie de interrogantes sobre la configuración de este mundo de arte: ¿cómo se despliega el ejercicio de respuesta y de apreciación de los públicos durante los encuentros de poesía?, ¿cuáles son sus técnicas de aprendizaje y recepción?, ¿de qué formas interpretan y se apropian de la poesía popular?  Al responder estas interrogantes se propone una conceptualización de la participación cultural que busca enfatizar que el vínculo de las personas con prácticas y objetos culturales no se desarrolla de manera mecánica o inmediata, sino que implica un trabajo activo que requiere de los esfuerzos colectivos de los diferentes actores que componen un mundo de arte.